Le terme « recycler » indique un mouvement dans un groupe. Mais en ce qui concerne les matières plastiques, cette vue ne complète pas tout à fait la vérité. Depuis les années 1950, l’humanité a généré quelque 6 milliards de dollars métriques de gaspillage de matière plastique. Seulement 9 % de ces déchets ont été réutilisés, 12 % ont été incinérés et les 79 % restants ont fini dans des décharges ou comme détritus. Mais même si la matière plastique parvient à une usine de recyclage, vous trouverez des limites à la quantité de recyclage qui peut se produire. Les paramètres actuels d’essayer de recycler entraînent généralement une certaine forme de produit déclassé. Les experts recherchent des solutions dans la véritable chimie du plastique. « L’objectif prospectif est d’obtenir une véritable connexion en boucle avec la matière plastique », explique Jeannette Garcia, chimiste des polymères chez IBM Study – Almaden à San Jose, en Californie. De la tentative de recyclage des conteneurs, la plupart des plastiques jetés sont raffinés. dans des installations de recyclage mécanisées, où le plastique est lavé, classé, endommagé ou dissous, puis remoulé. Mais cette procédure peut éroder certaines qualités précieuses, poubelle telles que la polyvalence ou la clarté. En conséquence, les plastiques recyclés ont tendance à être « recyclés », comme lorsque les contenants d’eau potable en plastique sont convertis en revêtements de sol. Et la matière plastique ne pouvait être recyclée qu’un certain nombre d’occasions avant de se retrouver dans une décharge. Mais les scientifiques ont découvert qu’il peut y avoir un autre moyen de rendre les produits à leurs usages d’origine – ainsi que de bien meilleurs. Au niveau de la substance chimique, les plastiques sont constitués de substances à longue séquence appelées polymères. L’idée serait de diviser ces polymères en liens personnels, ou monomères. Ensuite, les chercheurs pourraient réparer les mêmes objets en plastique à partir de zéro, sans distorsions chimiques. Le Dr Garcia ainsi que d’autres chercheurs peuvent également travailler sur des méthodes pour « recycler » les matières plastiques, en les décomposant en de nouveaux types de monomères. De cette façon, ils pourraient prendre quelque chose de similaire au matériau plastique utilisé pour les bouteilles de soda (polyéthylène téréphtalate ou animal de compagnie) et le transformer en plastique utilisé pour des produits plus performants, comme les composants d’avion. Est-ce que 100 % est réalisable ? Pour faire du recyclage chimique une vérité répandue, des chimistes comme Garcia et ses collègues doivent d’abord surmonter certains obstacles importants. « En essayant de recycler mécanisé, vous traitez tout exactement de la même manière », explique Garcia. « Mais dans le recyclage des substances chimiques, vous traitez vraiment chaque matière plastique d’une manière différente, car chaque plastique est structurellement différent » autour du degré de substance chimique. Les chercheurs doivent trouver un moteur spécifique pour chaque type de matière plastique, dont beaucoup ont déjà été identifiés. Pour quelques autres personnes, la motivation est venue de la nature au moyen de chenilles consommatrices de plastique, de vers de farine, de vers de cire et de champignons. En 2016, des experts ont identifié un micro-organisme mangeur de plastique dans un plastique japonais essayant de recycler l’herbe. Depuis lors, une équipe mondiale continue de rechercher comment ces micro-organismes ont pu évoluer pour utiliser cette nouvelle source de nourriture dans l’espoir de comprendre comment ils pourraient bio-concevoir un organisme pour se débarrasser du PET inférieur dans les monomères souhaités. Et en avril, ils ont annoncé qu’ils l’avaient compris. La capture avec ces substances chimiques et biochimiques essayant de recycler les innovations est qu’elles sont coûteuses, consomment beaucoup d’énergie et ne sont pas préparées pour un niveau universitaire, déclare Gregg Beckham, membre de cette équipe avec un ingénieur chimiste au Nationwide Renewable Energy Laboratory à Golden, Colorado. « Mais c’est la promesse de la recherche », dit-il. « Nous essayons continuellement d’améliorer chaque étape de la procédure qui rendra un jour cette opération peu coûteuse. » Ces méthodes de recyclage ne seraient probablement pas déployées par vous-même, déclare Susan Selke, directrice de la School of Packaging du Michigan State College. De préférence, déclare-t-elle, le plastique sera soumis à un recyclage mécanisé aussi souvent que possible avant qu’il ne soit trop dégradé pour une autre circulaire. Ce n’est qu’alors qu’il sera réutilisé chimiquement ou brûlé pour produire de l’énergie. Néanmoins, il est peu probable que nous arrivions à un degré où toutes les matières plastiques soient réutilisées, dit le Dr Selke. « Pour atteindre 100 pour cent, vous devez rassembler 100 pour cent de tout et ne rien gaspiller dans le traitement. Et cela n’arrive tout simplement pas dans la vraie vie. Alors pourrions-nous devenir bien plus grands que nous ne le sommes maintenant ? Absolument. Mais à 100 % ? Je ne pense pas. » Il y a même la question de devoir nous, ajoute Selke. Si vous examinez l’ensemble du système, dit-elle, il ne semble pas nécessairement judicieux du point de vue environnemental de réutiliser le plastique. Par exemple, dans le cas où un conteneur en plastique devrait être expédié sur des centaines à des milliers de kilomètres pour atteindre le bon centre de recyclage, beaucoup de carburant sera consommé juste pour y parvenir. S’il y avait clairement un incinérateur à proximité, un minimum d’énergie pourrait être extrait du plastique sans dépenser trop d’énergie. Les « bioplastiques » à base d’herbes Même lorsque toutes les matières plastiques devaient être réutilisées ou recyclées, il faudrait probablement encore développer beaucoup plus de matières plastiques vierges pour soutenir la croissance économique. Ainsi, certains scientifiques repensent une autre extrémité du cycle de vie, en se concentrant sur la construction de plastiques à partir de composants plus facilement recyclables.